车牌的字母代表地市一级代码,一般来说,字母A是省会城市使用的车牌,而B是该省第二大城市,C是该省第三大城市,以此类推。其他的字母有的是按各城市的综合实力、特别是经济实力依次排的,也有的是按照城市的规模大小排序。同时,为了避免数字“1”和“0”的混淆,通常不允许在牌照中使用字母I和O。还有,在车牌的底色方面,蓝色是小车车牌(包括小吨位的货车),黄色是大车或农用车用的车牌及教练车车牌,白色是特种车车牌(如军车警车车牌及赛车车牌),黑色是外商及外商的企业由国外自带车的车牌。
不同省份情况并不相同,一般是根据省内城市的经济实力排名来确定。在A省,所有省会城市都没有例外;而在B省,则通常是第二大城市。当然,这些数据是按照编制年份计算的,未来即便各城市实力发生变化,通常也不会去调整排名。
车牌ABCDEFG的划分方式是根据各省城市政治地位和城市规模大小顺序进行排列。其中,A代表该省的省会城市,而B、C、D等则依次表示该省内的第二大城市、第三大城市、第四大城市等。但有时候由于一些地区大小相同的原因,会共用一个字母,比如浙江省中的衢州和丽水。这样一轮字母用完后,就会循环使用。因此即使J和Q并不是杭州的主要城市,它们也是可以被用作杭州的车牌号。